本书从中举捐官的下层士子赵温和佐杂小官钱典史写起，联缀串起清政府的州府长吏、省级藩台、钦差大臣以至军机、中堂等形形色色的官僚，揭露他们为升官而逢迎钻营，蒙混倾轧，可以说为近代中国腐朽丑陋的官场勾勒出了一幅历史画卷。

中国封建社会进入到晚清时期，其生命已经走到尽头。封建制度的各种弊端暴露无遗，吏治腐败，社会黑暗，加之外国列强的入侵，使中国逐步沦为半殖民地半封建社会，阶级矛盾、民族矛盾日益尖锐，社会危机日益严重。为求民族生存，国家富强，有识之士或思维新，或谋革命，在中国近代舞台上演出了一幕幕可歌可泣、可悲可感的活剧。中国近代文坛出现的社会谴责小说，就是这场社会变革引发的文学潮流，它们以文学的形式形象生动地反映了这一时期的社会生活。
　　社会谴责小说，以暴露社会的黑暗面和种种弊端为主要内容，涉及到当时社会生活的各个层面。尽管存在鲁迅指出的“辞气浮露，笔无藏锋，甚且过甚其辞”的缺点，但在反映社会现实方面，它们具有了前所未有的广度，笔锋犀利辛辣，鞭辟入里，在当时社会引起了强烈的反响。而其中影响最大的是《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》和《孽海花》，号称晚清四大谴责小说，在中国小说史上占有重要地位。
　　《官场现形记》从中举捐官的下层士子赵温和佐杂小官钱典史写起，联缀串起清政府的州府长吏、省级藩台、钦差大臣以至军机、中堂等形形色色的官僚，揭露他们为升官而逢迎钻营，蒙混倾轧，可以说为近代中国腐朽丑陋的官场勾勒出了一幅历史画卷。书中一些章节如制台见洋人等，把人物心理刻画得活灵活现，入木三分，读来令人捧腹。

出版说明
第一回　望成名学究训顽儿　讲制艺乡绅勖后进
第二回　钱典史同行说官趣　赵孝廉下第受奴欺
第三回　苦钻差黑夜谒黄堂　悲镌级蓝呢糊绿轿
第四回　白筒留情补祝寿　黄金有价快升官
第五回　藩司卖缺兄弟失和　县令贪赃主仆同恶
第六回　急张罗州官接巡抚　少训练副将降都司
第七回　宴洋宫中丞娴礼节　办机器司马比匪人
第八回　谈官派信口开河　亏公项走头无路
第九回　观察公讨银翻脸　布政使署缺伤心
第十回　怕老婆别驾担惊　送胞妹和尚多事
第十一回　穷佐杂夤缘说差使　红州县倾轧斗心思
第十二回　设陷阱借刀杀人　割靴腰隔船吃醋
第十三回　听申饬随员忍气　受委屈妓女轻生
第十四回　剿土匪鱼龙曼衍　开保案鸡犬飞升
第十五回　老吏断狱着着争先　捕快查赃头头是道
第十六回　瞒贼赃知县吃情　驳保案同寅报怨
第十七回　三万金借公敲诈　五十两买折弹参
第十八回　颂德政大令挖腰包　查参案随员卖关节
第十九回　重正途宦海尚科名　讲理学官场崇节俭
第二十回　巧逢迎争制羊皮褂　思振作劝除鸦片烟
第二十一回　反本透赢当场出彩　弄巧成拙蓦地撤差
第二十二回　叩辕门荡妇觅情郎　奉板舆慈亲勖孝子
第二十三回　讯奸情臬司惹笑柄　造假信观察赚优差
第二十四回　摆花酒大闹喜春堂　撞木钟初访文殊院
第二十五回　买古董借径谒权门　献巨金痴心放实缺
第二十六回　模棱人惯说模棱话　势利鬼偏逢势利交
第二十七回　假公济私司员设计　因祸得福寒士捐官
第二十八回　待罪天牢有心下石　趋公郎署无意分金
第二十九回　傻道台访艳秦淮河　阔统领宴宾番菜馆
第三十回　认娘舅当场露马脚　饰娇女背地结鸳盟
第三十一回　改营规观察上条陈　说洋话哨官遭殴打
第三十二回　写保折筵前亲起草　谋厘局枕畔代求差
第三十三回　查帐目奉札谒银行　借名头敛钱开书局
第三十四回　办义赈善人是富　盗虚声廉吏难为
第三十五回　捐巨资纨挎得高官　吝小费貂档发妙谑
第三十六回　骗中骗又逢鬼魅　强中强巧遇机缘
第三十七回　缴宪帖老父托人情　补札稿宠姬打官话
第三十八回　丫姑爷乘龙充快婿　知客僧拉马认干娘
第三十九回　省钱财惧内误庸医　瞒消息藏娇感侠友
第四十回　息坤威解纷凭片语　绍心法清讼诩多才
第四十一回　乞保留极意媚乡绅　算交代有心改帐簿
……

第一回
　　望成名学究训顽儿
　　讲制艺乡绅勖后进
　　话说陕西同州府朝邑县城南三十里地方，原有一个村庄，这庄内住的，只有赵、方二姓，并无他族。这庄叫小不小，叫大不大，也有二三十户人家，祖上世代务农。到了姓赵的爷爷手里，居然请了先生，教他儿子攻书。到他孙子，忽然得中一名黉门秀士。乡里人眼浅，看见中了秀才，竟是非同小可，合庄的人，都把他推戴起来，姓方的便渐渐的不敌了。姓方的瞧着眼热，有几家该钱的，也就不惜工本，公开一个学堂，又到城里请了一位举人老夫子，下乡来教他们的子弟读书。这举人姓王名仁，因为上了年纪，也就绝意进取，到得乡间，尽心教授。不上几年，居然造就出几个人材，有的也会对个对儿，有的也会诌几句诗，内中有个天分高强的，竟把笔做了“开讲”，把这几个东家喜欢的了不得。到了九月重阳，大家商议着，明年还请这个先生。王仁见馆地蝉联，心中自是欢喜。这个会做开讲的学生，他父亲叫方必开。他家门前，原有两棵合抱大树，分列左右，因此乡下人都叫他为“大树头方家”。这方必开因见儿子有了怎么大的能耐，便说自明年为始，另外送先生四贯铜钱。不在话下。
　　且说是年正值大比之年，那姓赵的便送孙子去赶大考。考罢回家，天天望榜，自不必说。到了重阳过后，有一天早上，大家方在睡梦之中，忽听得一阵马铃声响，大家被他惊醒。开门看处，只见一群人，簇拥着向西而去。仔细一打听，都说赵相公考中了举人了。此时方必开也随了大众在街上看热闹，得了这个信息，连忙一口气跑到赵家门前探望。只见有一群人，头上戴着红缨帽子，正忙着在那里贴报条呢。
　　方必开自从儿子读了书，西瓜大的字，也跟着学会了好几担搁在肚里。
　　这时候他一心一意都在这报条上，一头看，一头念道：“喜欢贵府老爷赵印温，应本科陕西乡试，高中第四十一名举人。报喜人卜连元。”他看了又看，念了又念。正在那里咂嘴弄舌，不提防肩膀上有人拍了他一下，叫了一声“亲家”。方必开吓了一跳，定神一看，不是别人，就是那新中举人赵温的爷爷赵老头儿。原来这方必开，前头因为赵府上中了秀才，他已有心攀附，忙把自己第三个女孩子，托人做媒，许给赵温的兄弟，所以这赵老头儿赶着他叫亲家。他定睛一看，见是太亲翁，也不及登堂人室，便在大门外头，当街爬下，“绷冬绷冬”的磕了三个头。赵老头儿还礼不迭，赶忙扶他起来。 方必开一面掸着自己衣服上的泥，一面说道：“你老今后可相信咱的话了？咱从前常 ……