明中叶，中国的商品经济较以往已近发达。经济的繁荣必然带来文化的迅速发展。这种文化发展的重要标志是文化的平民化。人们劳作之余的文化消遣又是一种文化消费，从另一个角度去看，某些艺术形式也成为一种商品。这时“词话”（现代人称之为“说书”）很快便在民间流传开来，其直接作用就是从思想艺术上把古典小说推向了一个新的高度。其后出现的《水价传》、《三国演义》等辉煌巨著，无不从这时的“词话”汲取了丰富营养。
“词话”的发生与发展，其特点是短小、通俗，难登大雅。然而却给创作者提供了广阔的自由空间。这种自由的社会环境是文化艺术创作最可宝贵的土壤。这种现象持续了相当时间，于是有些文人骚客步入这个领域。我们真应十分感谢冯梦龙，他把“词话”整理、编纂，给我们留下了今天仍具勉力的“三言”。也是他，把中国古典短篇小说带入了艺术殿堂。
说“三言”，实际是指《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》三部书的总称。三书的编辑体例，叙事方式乃至版式要求都是一致的。从中可看出冯氏在编纂这套小说集时是花费了大量心血的。试想，宋、元、明时代的“词话”远不止“三言”所收录的一百二十篇，如何取舍、如何增删改调，非常人所能。从那时的历史文献记载的众多“词话”来看，冯氏的“三言”可谓优中选优，一揽无余了。
“三言”所叙故事，大都流传于民间，即便有正史所载史实，也经过民间的再加工，带有传奇色彩。这倒给后人留下了窥视明朝社会观念、民俗文化的机会。然而，却也给后人留下了一些与时代不协调的、落后的、甚至是腐朽的观念与文化。采取批判的继承，历来是对文化遗产应持的态度和方法，相信读者必各有所悟。

《醒世恒言》是一部话本小说集，明末冯梦龙（1574－1646）纂辑。冯梦龙是长洲人，字犹龙，别署龙子犹、墨憨斋主人、顾曲散人等。一生改编、纂辑小说多部。《醒世恒言》与他编著的另外两种话本小说集《喻世明言》《警世通言》合称“三言”本书问世稍晚于另两部，的收宋元话本较前两书为少，只占全书六分之一左右。确知为宋元旧作的有《小水湾天狐诒书》、《金海陵纵欲亡身》、郑节使立功神臂弓》《十五贯戏言成巧祸》等篇。冯梦龙宋元旧作时对它们作了加工，对于明人拟作的话本小说亦多有润色，还有些篇目是冯梦龙本人创作的。
这部书有不少作品取材于历史，但已经把历史人物文学化、把历史事件典型化，和历史事实并不致。作者在处理这类题材时，注意到了历史真实与艺术真实的关系。

第1回　两县令竞义婚孤女
第2回　三孝廉让产立高名
第3回　卖油郎独占花魁
第4回　灌园叟晚逢仙女
第5回　大树坡义虎送亲
第6回　小水湾天狐诒书
第7回　钱秀才错占凤凰俦
第8回　乔太守乱点鸳鸯谱
第9回　陈多寿生死夫妻
第10回　刘小官雌雄兄弟
第11回　苏小妹三难新郎
第12回　佛印师四调琴娘
第13回　勘皮靴单证二郎神
第14回　闹樊楼多情周胜仙
第15回　赫大卿遗恨鸳鸯绦
第16回　陆五汉硬留合色鞋
第17回　张孝基陈留认舅
第18回　施润泽滩阙遇友
第19回　白玉娘忍苦成夫
第20回　张廷秀逃生救父
第21回　张淑儿巧智脱杨生
第22回　吕洞宾飞剑斩黄龙
第23回　金海陵纵欲亡身
第24回　隋炀帝逸游召谴
第25回　独孤生归途闹梦
第26回　薛录事鱼服证仙
第27回　李玉英狱中讼冤
第28回　吴衙内邻舟赴约
第29回　卢太学诗酒傲公侯
第30回　李汧公穷邸遇侠客
第31回　郑节使立功神臂弓
第32回　黄秀才徼灵玉马坠
第33回　十五贯戏言成巧祸
第34回　一文钱小隙造奇冤
第35回　徐老仆义愤成家
第36回　蔡瑞虹忍辱报仇
第37回　杜子春三入长安
第38回　李道人独步云门
第39回　汪大尹火焚宝莲寺
第40回　马当神风送滕王阁