中国现代文学，是中国文学20世纪持续获得现代性的长期、复杂的过程中形成的。在这个过程中，文学本体以外的各种文化的、政治的、世界的、本土的、现实的、历史的力量，都对文学的现代化发生着影响。
本书以文学观念的变化为线索，在占有大量的史料的基础之上，对半个多世纪的中国文学发展史进行了深入而思路清晰的梳理，是一部具有现代意义和鲜明特色的新的文学史著作。
本书编者认为，文学史，就是在创作主体、创作对象（文学形象）、接受主体（阅读与批评）这三个层面上，实践与表现着对人的不断发现。中国现代文学史，就是由文学如何实践与表现这一不断演变着的“人”的观念，而构成着，丰富着，发展表。
20世纪中国文学的发展，始终贯穿着两种或多种“人的”观念、“人”的声音的对话、交流、对抗、激荡、交融。
　　在教育部中文学科教学指导委员会2004年年会（丽江）上，由刘中树、朱立元、吴秀明、张福贵、郝长海等人组成的专家鉴定组对本教材稿的鉴定意见为：“《中国现代文学史1917-2000》以文学观念的变化为线索，在占有大量的史料的基础上，对百年来的中国文学发展史进行了深入而思路清晰的梳理，成为一部具有现代意义和鲜明特色的新的文学史著作。”鉴定专家也提出了一些修改与调整意见。主编据此书对书稿作了再一次修改。
修改的主要原则是，根据高校教材的要求特点，压缩篇幅，调整章节，协调与提炼观点，深化论析，核准资料，使之更切合本科教学。

导言
第一章 五四文学革命
第二章 20年代小说（一）
第三章 20年代小说（二）
第四章 20年代新诗
第五章 20年代戏剧
第六章 20年代散文
文学大事记（1897-1927）
第七章 30年代文学思潮
第八章 30年代小说（一）
第九章 30年代小说（二）
第十章 30年代小说（三）
第十一章 30年代小说（四）
第十二章 30年代小说（五）
第十三章 30年代新诗
第十四章 30年代戏剧
第十五章 30年代散文
文学大事记（1928-1937）
第十六章 40年代文学思潮
第十七章 40年代小说（一）
第十八章 40年代小说（二）
第十九章 40年代小说（三）
第二十章 40年代新诗
第二十一章 40年代戏剧、散文
文学大事记（1937-1949）