这是法国十九世纪浪漫派领袖雨果继《巴黎圣母院》之后创作的又一部气势恢宏的鸿篇巨著。全书以卓越的艺术魅力，展示了一幅自1793年法国大革命至1832年巴黎人民起义期间，法国近代社会生活和政治生活的辉煌画卷，最大限度地体现了雨果在叙事方面的过人才华，是世界文学史上现实主义与浪漫主义结合的典范。小说集中反映了雨果的人道主义思想，饱含了雨果对于人类苦难命运的关心和对末来坚定不移的信念，具有震撼人心的艺术感染力。

雨果（1802－1885），法国著名小说家、诗人。《悲惨世界》是他的长篇小说代表作之一。
主人公让·瓦尔让为了养活姐姐的七个孩子偷了一片面包，被判五年苦役，四次越狱均遭失败，十九年后才获释。后来，他受福来主教感化，重新做人，改名马德兰，开设工厂，成了富翁，还当上市长。他将女工芳汀寄养在德纳迪埃德小酒店里的私生女柯赛特领回，抚养成人。柯赛特长大后，在公园里遇上具有共和思想的年轻人马里于斯，两人一见钟情。这时爆发了一场共和党人的起义，让·瓦尔让将在街垒战中受伤的马里于斯救出，成全了一对年轻人的婚姻，但自己却一度受到误解，抑郁成疾，最后在柯赛特和马里于斯的怀里与世长辞。

作者序
第一部 芳汀
　第一卷 正直的人
　　一、米里埃尔先生
　　二、米里埃尔先生变成福来主教大人
　　三、好主教遇到苦教区
　　四、言行一致
　　五、福来主教大人的教袍穿得太久
　　六、他托谁看守房子
　　七、克拉瓦特
　　八、酒后的哲学
　　九、妹妹笔下的哥哥
　　十、主教面对玄妙的智慧
　　十一、保留
　　十二、福来大人的孤单
　　十三、他相信的事
　　十四、他的所思所想
　第二卷 堕落
　　一、黄昏，走了一天
　　二、劝明智者谨慎
　　三、百依百顺的英雄气概
　　四、细说蓬塔利埃的干酪业
　　五、静谧
　　六、让·瓦尔让
　　七、绝望的内涵
　　八、波浪和黑暗
　　九、新的不满
　　十、半夜醒来
　　十一、他所做的事
　　十二、主教在工作
　　十三、小热尔维
　第三卷 一八一七年
　　一、一八一七年
　　二、两个四重奏
　　三、四对四
　　四、托洛米耶斯非常快乐，竟然唱起一支西班牙歌曲
　　五、在蓬巴达小酒馆
　　六、相爱篇
　　七、托洛米耶斯的智慧
　　八、马之死
　　九、寻欢作乐的愉快结局
　第四卷 托付，有时就是断送
　　一、一个母亲与另一个母亲相遇
　　二、两副贼相的初次素描
　　三、云雀
　第五卷 下坡路
　　一、黑色玻璃制造业的进展史
　　二、马德兰先生
　　三、拉菲特银行的存款
　　四、马德兰先生服丧
　　五、天际隐约可见闪电
　　六、割风老爹
　　七、割风在巴黎成了园丁
　　八、维克图尼安太太为道德花了三十五法郎
　　九、维克图尼安太太得逞
　　十、得逞的后果
　　十一、《CHRISTUS NOS LIBERAVIT》
　　十二、巴马塔布瓦先生的无所事事
　　十三、警察局对某些问题的处理方法
　第六卷 沙威
　　一、开始休息
　　二、让如何变成尚
　第七卷 尚马蒂厄案件
　　一、森普利斯嬷嬷
　　二、斯科弗莱尔师傅的洞察力
　　三、脑海中的风暴
　　四、睡眠中的痛苦状
　　五、棍子卡住车轮
　　六、森普利斯嬷嬷受到考验
　　七、到达就准备返回的旅人
　　八、优待入场
　　九、罗织罪证的地方
　　十、否认的方式
　　十一、尚马蒂厄越来越惊讶
　第八卷 影响
　　一、马德兰先生在什么镜子里看头发
　　二、芳汀感到幸福
　　三、沙威感到高兴
　　四、当局重新行使权力
　　五、合适的坟墓
第二部 柯赛特
　第一卷 滑铁卢
　　一、来自尼维尔途中所见
　　二、乌戈蒙
　　三、一八一五年六月十八日
　　四、A
　　五、战场“晦暗不明”
　　六、下午四点钟
　　七、拿破仑心情愉快
　　八、皇帝对向导拉柯斯特提一个问题
　　九、出乎意料
　　十、圣约翰高地
　　十一、拿破仑的向导坏，布劳的向导好
　　十二、近卫军
　　十三、灾难
　　十四、最后一个方阵
　　十五、康布罗纳
　　十六、QUOT LIBRAS IN DUCE
　　十七、滑铁卢战役是好是坏?
　　十八、神权东山再起
　　十九、战场夜景
　第二卷 奥里翁舰
　　一、24601号变成了9430号
　　二、或许这是两句鬼诗
　　三、必须准备工作做好，才能一锤砸碎脚镣
　第三卷 履行对死者的诺言
　　一、蒙费梅的用水问题
　　二、互为补充的两幅肖像
　　三、人要饮酒，马要喝水
　　四、布娃娃上场
　　五、孤苦伶仃的小姑娘
　　六、也许能证明布拉特吕埃尔的聪明
　　七、柯赛特同陌生人并排走在黑暗中
　　八、接待一个可能是富人的穷人是件麻烦事
　　九、泰纳迪埃耍手腕
　　十、弄巧成拙
　　十一、9430号又出现，柯赛特中了彩
　第四卷 戈尔博破屋
　　一、戈尔博师傅
　　二、猫头鹰和莺的巢
　　三、两种不幸相连构成幸福
　　四、二房东的发现
　　五、一枚五法郎的钱币落地有声
　第五卷 猎狗群在黑夜悄然追捕
　　一、迂回曲折的战略
　　二、幸亏奥斯特利兹桥有马车行驶
　　三、查看一七二七年的巴黎地图
　　四、探索逃脱
　　五、有煤气灯照明就一筹莫展
　　六、一个谜的开端
　　七、谜的续篇
　　八、谜上加谜
　　九、挂铃铛的人
　　十、沙威为何扑空
第六卷 小皮克普斯
　　一、皮克普斯小巷62号
　　二、马丁·维尔加的分支
　　三、严厉
　　四、快乐
　　五、心不在焉
　　六、小修院
　　七、这幽暗中的几个身影
　　八、《POST CORDA LAPIDES》
　　九、修女头巾下的一个世纪
　　十、永敬修会的起源
　　十一、小皮克普斯的结局
　第七卷 题外话
　　一、从抽象观念看修道院
　　二、从历史事实看修道院
　　三、什么情况可以尊重往昔
　　四、从本质看修道院
　　五、祈祷
　　六、祈祷的绝对善
　　七、责备要谨慎
　　八、信仰，法则
　第八卷 墓地来者不拒
　　一、如何进入修道院
　　二、割风面对困难
　　三、纯洁嬷嬷
　　四、让·瓦尔让好像看过奥斯丹·卡斯蒂勒约的著作
　　五、酒鬼不会长生不老
　　六、在棺材里
　　七、“别遗失工卡”这句话的出典
　　八、回答成功
　　九、隐修
第三部 马里于斯
第四部 普吕梅街的牧歌和圣德尼街的史诗
第五部 让·瓦尔让

一天，他骑驴来到塞奈兹，以前这是一座主教任职的城市。当时他囊中羞涩，不允许有其他装备随从。市长到主教府门口来迎迓他，不以为然地看着他从驴背上下来。有几个市民在他周围讪笑。
　　“市长先生，”主教说，“还有各位市民，我看出是什么使你们反感；你们感到，一个可怜的主教胯下是耶稣基督有过的坐骑，未免狂妄自大。说实话，我这样做是出于需要，而不是出于虚荣。”
　　他巡视时宽容、和蔼，与其说在说教，不如说在谈话。他决不把品德问题提到高不可攀的地步。他从不到远处寻找论据和范例。他对当地的居民援引邻近地方的例子。在对穷人无情的边远地区，他说：“请看看布里昂松人吧。他们给予穷人、寡妇、孤儿比别人提前三天收割牧草的权利。当他们的房子倒塌时，又免费为他们重建家园。因此，这是个受到天主祝福的地方。
　　在整整一个世纪里，没有出现过一个杀人犯。”
　　在惟利是图、巧取豪夺的村子里，他说：“请看看昂布仑人吧。如果在收获期间哪家人的孩子服役，姑娘在城里打工，家长生病，手足无措，本堂神父在主日讲道时便要信徒为他祈祷；礼拜天，弥撒之后，所有村子里的人，男男女女和孩子，都到穷人的地里去为他收割，帮他把麦子和麦秸运到谷仓里。”他对被金钱和遗产问题搅得四分五裂的家庭说：“请看看德沃尔尼的山里人吧。这个蛮荒之地，五十年里也听不到一次夜莺叫。咳，只要一个家庭父亲去世，男孩子便出门寻找发财机会，把财产留给女孩子，让她们能找到丈夫。”有的边远地区喜欢争讼，佃户因告状而倾家荡产，他说：“请看看盖拉山谷的善良农民吧。那里有三千口人。主啊!就像一个小小的共和国。既不知有法官，也不知有执达员。镇长包揽一切。他分派捐税，凭良心向每个人征税，免费判决争吵，免费分配遗产，免费作出宣判；大家服从他，因为他是一群纯朴的人之中一个正直的人。”有的村子他找不到小学教师，他仍然举出盖拉人的例子说：“你们知道他们干什么吗?由于一个只有十二至十五户人家的村子总是不能养活一个乡村教师，整个山谷的人便为他们聘请几个小学教师，这些教师从这个村跑到那个村，在这个村呆八天，在那个村呆十天，给孩子们上课。这些乡村教师上集市时，我看见过他们。他们在帽子的绦子间插上羽毛笔，别人可以认出来。只教人阅读的插一支笔，既教阅读又教算术的插两支笔；阅读、算术、拉丁文都教的插三支笔，他们很有学问。不学无术脸上无光啊!向盖拉人看齐吧。”
　　他这样谈论着，庄重，慈父一般，缺乏例子，便杜撰出一些寓言，言简意赅，形象丰富，鞭辟入里，抵得上自信而又能服人的耶稣基督的雄辩。