本书从十九世纪三十年代初开始酝酿到一八六二年问世，前后经历三十余年。这一时期正是法国的多事之秋，期间发生过多次革命，政权也在王权制和共和制之间来回变动，雨果的思想也随时代的变动而发生了深刻的变化。因此，一八六二年了版的本书，与雨果酝酿这部小说的初衰有天壤之别。

主人公让·瓦让为免使姐姐的孩子挨饿，偷了一块面包被判刑，出狱后，一次意外事件使他彻底醒悟，从此立志从善。他改名为马德兰在一家工厂进行技改而致富，后又在当地兴办福利事业，造福一方，被选为市长，厂里一女工名叫芳蒂娜被欺骗生下一私生女珂赛特寄养在旬地。芳蒂娜惨死后，让·瓦让一直受到警棍雅韦尔追捕，在一次混战中雅韦尔被抓获并被叛死型，让·瓦让宽大为怀放走了他，起义失败，让·瓦让背负身受重伤的好青年马尤斯从下水道逃命，不期又遇到雅韦尔，让瓦让多年行善使雅韦尔陷入极度矛盾之中，最后精神崩溃，投河自尽，而他成全了珂赛特和马尤斯的婚姻，最后在宽慰中离开了世界。

译序
作者序
第一部 芳蒂娜
第一卷 善人
第二卷 堕落
第三卷 一八一七年
第四卷 把孩子托付与人，有时等于断送孩子
第五卷 下坡
第六卷 雅韦尔
第七卷 尚马蒂厄疑案
第八卷 余波
第二部 珂赛特
第一卷 滑铁卢
第二卷 猎户座号战舰
第三卷 履行对死者的承诺
第四卷 戈博旧宅
第五卷 猎犬在暗中默默追捕
第六卷 小皮克皮斯区
第七卷 题外话
第八卷 墓地来者不拒
第三部 马里尤斯
第一卷 从巴黎的原子看巴黎
第二卷 大资产阶级
第三卷 外公和外孙
第四卷 ABC友社
第五卷 苦难大有好处
第六卷 两星相会
第七卷 “猫露屁股”
第八卷 作恶的穷人